Der Holländer Willem Barents geht 1596 mit zwei Schiffen auf große Fahrt, um für die Amsterdamer Kaufmannschaft einen nordöstlichen Seeweg nach China zu finden. Eismassen und Stürme zwingen den umsichtigen Navigator Barents, sich von Rijp, dem Kapitän des zweiten Schiffes zu trennen, damit dieser in Holland eine Rettungsaktion organisieren kann. Im Polarwinter eingeschlossen hoffen Barents und seine Mannschaft auf Hilfe ...